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透视百度智能音箱计划是怎么失败的

2018-06-07 16:21

The Information近日撰文，通过渡鸦创始人吕骋与百度管理团队的理念差异，揭示出百度智能音箱业务失败的幕后故事。
以下为文章全文：
当百度去年斥资9000万美元收购硬件创业公司渡鸦科技时，该公司的高管希望这家智能音箱制造商可以成为百度人工智能战略的关键。当渡鸦的音箱在去年11月的百度年度科技大会上得到突出展示时，它的核心作用似乎得以巩固。
但几个月之后，由于销量不佳，加之内部对市场定位存在分歧（面向高端市场还是大众市场），渡鸦的工程师被告知停止开发这款名为渡鸦H的产品。百度最终只生产了不到1万台。据知情人士透露，渡鸦创始人吕骋现在也考虑离开百度。到去年末，百度的人工智能软件工程师都把重点放在小鱼在家出品的低价有屏音箱上——小鱼在家是百度持股的另外一家创业公司。
百度原本希望向人工智能硬件领域扩张，以此降低对搜索广告业务的依赖，但在渡鸦项目上的撤退却对这一计划构成了打击。除了无人驾驶等领域之外，该公司一直都在努力拓宽业务，希望突破搜索业务的束缚。而在渡鸦H上遭遇的挫折表明这个目标难以实现。
渡鸦的智能音箱原本希望成为百度的Echo，后者是亚马逊的语音控制音箱，内置了Alexa语音助手。百度认为，渡鸦可以成为百度搜索、地图、音乐和视频等各种服务的中心，通过类似于Alexa的DuerOS实现各种功能。但百度最终决定，类似于渡鸦H这样的高价语音音箱在中国没有足够的市场。
“为了主导市场，百度必须拥有一款强大的智能音箱，这是第一步。”投资银行John Choi科技和电信行业分析师约翰·崔（John Choi）说。
但百度缺乏硬件能力，而且在收购方面的表现喜忧参半。例如，该公司曾经斥资近20亿美元收购了一家中国Android应用商店，去年却作价2亿美元将其出售。此外，COO陆奇最近的突然离职，也表明百度的人工智能遭遇困境。陆奇是倍受尊敬的人工智能专家，去年从微软跳槽到百度。而百度无人驾驶部门一些高管的高调离职，同样令人感到担忧。在部署这些人工智能战略之前，百度也曾经斥资10亿美元进军外卖和在线支付领域，但均未成功。
The Information采访了17名现任和前任百度员工及投资人，深度剖析渡鸦科技的故事。但百度拒绝对此置评。
年轻创业者
智能音箱渡鸦H是吕骋的作品，他把公司卖给百度的时候只有26岁。他本人曾在利物浦大学学习数学和市场营销，2013年毕业。他还在读书时就创办了一家社交网络，让朋友之间可以通过匹配各自的计划来安排见面时间。他接下来就创办了渡鸦科技。该公司开发了一款名为Flow的软件，可以使用语音接触移动应用。该团队还曾在2015年参加过创业加速器Y Combinator的冬季班。
包括真格基金、DCM创投、经纬中国以及和玉资本在内的中国顶尖科技投资机构都曾经投资渡鸦。该公司的首款硬件产品是可以控制电视和空调等智能家电的声控设备，名为渡鸦H-1.但那款设备并未使用百度的操作系统。
渡鸦科技通过在京东网站上开展众筹的方式来推广设备，帮助其营造声势。2016年末，通过京东销售的渡鸦H-1总计达到1047台，但其中有一半的售价仅相当于0.16元人民币。
到2016年，渡鸦科技希望展开新一轮融资来做大业务。吕骋经人介绍认识了百度的高管，而后者恰恰在寻找人工智能和硬件领域的新机会。百度联合创始人兼CEO李彦宏与吕骋见面，并表达了对年轻创业者的支持。而李彦宏的妻子马东敏后来对渡鸦科技的积极反馈也进一步确立了这笔交易——马东敏不仅是李彦宏的妻子，还是他的长期商业伙伴，她最近又重新加入该公司，负责领导投资和战略团队。
此后不久，百度在2017年2月同意收购渡鸦。渡鸦开始上架其早期的智能家居设备渡鸦H-1，并且开始开发新的语音智能音箱，最终命名为渡鸦H，并采用百度自主开发的人工智能操作系统DuerOS。
大约就在同一时间，百度将微软人工智能先锋陆奇招致麾下，任命其为COO。渡鸦的吕骋被任命为百度智能硬件部门负责人，直接向这位新COO汇报工作。
最初一切运转正常。据直接了解此事的前员工透露，收购完成后几个月，百度就为渡鸦科技拨款2亿元人民币，用于覆盖营销和制造成本。参与内部讨论的两名渡鸦科技前员工表示，当时的目标是试生产5万到10万台渡鸦H音箱。
公司阻力
但渡鸦前员工表示，他们很快就面临来自百度的一些阻力。有两名前员工，他们被告知要压缩智能音箱的营销预算和初始订单。
百度与渡鸦科技的前员工认为，百度之所以改变想法，至少有一部分原因来自最高管理层与吕骋之间的差异。他们表示，百度高管希望开发廉价的大众化产品，而作为苹果联合创始人史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）信徒的吕骋则希望开发高端设备。他坚持通过昂贵的成本来雕琢细节，例如在音箱中使用彩色塑料，而不直接上色，使得音箱在刮擦之后仍然能够保持原色。这样做不仅拖慢了生产速度，还增加了成本。
他还希望在音箱上设计独立LED触摸屏，可以充当遥控器。这种设计会带来很多挑战，还会给软件和硬件工程师增加很多额外的工作。
吕骋一直都想开发一款iPhone那样的“定义型产品”，以取代手机。他希望为音箱赋予迷人的魅力，他还在伦敦注册了一家名为Twelve的营销公司，聘请瑞典设计公司Teenage Engineering负责音箱的设计和功能。但员工表示，由于渡鸦科技与生产商就如何满足吕骋的严苛标准反复谈判，导致生产几经推迟。
竞争加剧
与此同时，阿里巴巴和小米等其他科技公司去年11月也以极低的价格推出了自己的智能音箱。渡鸦H定价265美元，小米和阿里巴巴的售价分别只有93美元和78美元。知情人士表示，百度高管似乎开始对渡鸦的竞争力失去信心。
到了夏天，试生产目标也被缩减。
到了“双11”，阿里巴巴将其智能音箱价格从78美元降价至15美元，销量达到100万台。
5天之后，吕骋在百度的开发者大会上发表主旨演讲。知情人士表示，那时的渡鸦科技也只生产了原型产品。吕骋表示，他当时意识到其他智能音箱的价格非常低廉，但仍然主张把渡鸦H打造成高端设备。
但百度高管的怀疑态度越来越强。知情人士表示，他们再次把试生产目标缩减到1万台。订单压缩导致很多相关零部件生产企业重新与百度洽谈协议。
“百度不了解如何从事硬件业务。”一位渡鸦前员工说，“你不能开始定了10万台，却到中途改变主意。”
知情人士称，百度也开始压缩渡鸦的营销预算，最终的数字还不到原先承诺的3000万元人民币的一半。另外渡鸦前员工和一名百度员工则表示，百度并未在推广方面为这款音箱提供太多帮助。
混乱的发布
与此同时，渡鸦在北京的发布会表现糟糕。主旨演讲结束后不久，他们便于11月的一个寒冷的周末，在北京的一家高档商场里发布了这款旗舰智能音箱。发布会引来了人群围观，虽然很多人都很好奇这个顶上带着遥控器的亮色方形音箱，但却无法亲手测试：设备被放在玻璃罩里面，就像昂贵的珠宝一样只能远观，甚至连电源线都没有插上。
这在内部引发了争议。一名员工在公司内部BBS上对此事展开尖锐批评，有一些人看过那篇帖子，但帖子后来被删除。吕骋在回复时说，活动现场没有Wi-Fi网络和电源插口，加上当时天气糟糕，所以导致效果不佳。一个星期后在上海的发布会上，那款音响插上了电源，可以正常工作。
尽管内部目标早在去年11月就已经大幅收缩，但渡鸦科技的员工依然在加紧工作，备战在拉斯维加斯举行的一年一度的CES大展。一名员工表示，营销团队马不停蹄地工作了一个月，整个团队经常在办公室待到半夜。他们的努力最初显然得到了回报：《华尔街日报》、The Verge和《连线》都认为这是CES上最优秀的音箱之一。
但好评还不足以打消百度内部的顾虑，他们仍然认为渡鸦H太小众，难以俘获大众消费者的芳心。与此同时，百度斥资1.3亿美元投资的小鱼在家则开发了一款配备屏幕的智能音箱。在百度看来，这款产品比渡鸦H更有前景。作为双方交易的一部分，小鱼在家的音箱会改用百度的品牌，并在今年3月面向消费者推出。
就在百度关注小鱼在家的产品后不久，渡鸦科技团队就展开大规模重组，吕骋的职位也有所调整。多数曾经从事渡鸦H项目的人都被调到百度的其他团队。渡鸦团队更名为渡鸦工作室，员工总数从最初的80人左右压缩到10人，由吕骋负责。
渡鸦H仍然步履蹒跚。一名员工表示，目前约有十几人从事这款音箱的开发，做一些基本的应用维护，并且试图通过在线渠道出售商品。
渡鸦的一名高管为这个音箱项目辩护道，这款产品从来都不是为了跟廉价智能音箱竞争。该高管表示，它其实成功证明了百度也可以生产硬件。
百度还试图再次自主开发音箱，而不是把工作外包给小鱼在家。知情人士表示，新上任的百度硬件生态系统负责人杨永成曾经开发过小米音箱，他现在负责为该公司开发低价智能音箱。（编译/长歌）
【来源：腾讯科技】

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