光通信挑战iBeacon，靠谱吗？

2015-05-05 11:06

文/王金晓（微信公众号：tmtguancha）
通常情况下，我们理解的“定位”、“导航”主要指户外，而实际上，室内定位也是其重要的组成部分。
不管是iBeacon还是Ubeacon，这些表示室内定位技术的词，对大众来说都显得有些生涩不好懂，也没有太大的必要懂，不过，这项技术却将实实在在改变每个人的生活。
室内定位是刚需
随着卫星定位技术的普及，室外定位真正走向了大众，最直观的表现是，很多用户基本习惯了使用地图来指导自己出行、就餐、住宿等等。但这些功能只能告诉用户粗略的信息。人类有90%时间在室内，生活，社交，购物，娱乐等，如果仅依靠室外定位，显然无法满足用户的需求。
比如，部分建筑结构、功能模块比较复杂（比如医院），用户对其并不了解；再比如，用户需要在地下车库找到停车位等等，这些都是目前地图无法满足的。所以，用户对室内地图存在刚性需求。商家也需要更加精准的定位，使其所提供的促销措施，能够更加直接高效地传达给消费者。
对于创客来说，室外定位已经基本普及，行业基本被百度（地图）、阿里（高德）等垄断，机会会受到限制。在这一背景下，国内的创业公司逐渐将目光转向了室内定位。据预计，室内定位及相关的互联网应用也将是一个千亿级别的市场。
ibeacon技术并非唯一可能
2013年开始，iBeacon技术应用于iOS系统，这标志着室内定位迎来风口。所谓iBeacon，是一种低功耗蓝牙（BLE）技术，它向周围发送自己特有的ID，通过识别这一ID，便可绘制室内地图，添加商家信息等。除了这项技术，百度在室内定位也有布局，其主要依托WiFi进行位置识别，目前这两种技术是室内定位的主要探索。
不过，这两家并不一定是最优解决方案，实现室内定位的途径有很多，华策光通信科技有限公司想到的实现手段是“灯光”，也就是Ubeacon技术。
所谓的Ubeacon技术，据华策光通信董事总经理付强介绍，这项技术是利用发光二极管等发出的肉眼看不到的高速明暗闪烁信号来传输信息。“我们赋予每盏灯一个唯一的地址，将这个地址编译成一段调制信号，用脉宽调制的方法将这个信号附加到LED灯具的驱动电流上，让每个LED灯通过灯光发出这个地址，当用户接受到这个地址时，就能关联到灯具的位置，实现定位。”
“这不是一项新技术”
这项技术看似比较新，但据付强解释，“可见光通信技术并不是一项特别新的技术，从上世纪60年代开始就有这方面的研发，从实验室和大学研究来说，中国技术并不落后。但一直未进入商用。”
在付强看来，这么长时间以来一直没有进入商用，主要有两方面原因，
1. 光通信的载体是LED照明技术。LED此前发展缓慢，不过这一局面正在改变，LED在近两年迎来了发展良机。这一技术被列为国家中长期科技发展规划与“十一五”国家863高新技术产业化重大项目。
2.可见光通信切入点问题。很多研发的切入点是“大带宽、高速率传输（该技术可在LED灯下面下载电影）”，但付强认为，这一技术离商用还有一定的距离。器件小型化、综合布线成本高、上传难实现是摆在这一切入点的主要阻碍。
此外，目前LED灯的渗透率在20%以下，还没有大面积铺开，对可见光通信来说，这既是挑战也是机遇。
一个插件可实现定位
付强表示，可见光通信技术应用于室内定位，有三大优势：
1.器件小型化，技术可实现。付强称，“只需要在灯具内加一个成本很低的插件，使其发射固定的光信号，灯具不需要联网，也不需要在智能手机上额外增添信号接收装置，只需要前置摄像头的光敏装置接收信号。”
2.定位精确稳定。蓝牙、WiFi等无线信号传播不稳定，定位技术受供电、信号强弱影响很大，付强称，iBeacon几乎分辨不了楼层，误差在3-5米之间，很难据此估计出准确的距离，而且用户还不一定会打开蓝牙。与其相比，灯具的位置相对固定，光的传播更加稳定，所以室内定位会更加精确而稳定，据称，Ubeacon的误差在0.5米。
3.成本更低。付强认为，iBeacon技术需要单独购买、安装、配置很多信号接入点，这些设备使用寿命有限，需要很大的维护成本。这无疑增加了室内定位技术实现的成本及复杂度。而LED灯的使用寿命在7年左右，维护成本更低，而且，只需要在灯具内添加模块化组件，成本非常低。
三大优势为可见光通信在室内定位的应用提供了一种思路，据付强介绍，目前国内市场上，只有华策光通信科技有限公司在做这项技术。相似技术基本都集中在学校、研究所，离市场还很远。
核心依然是互联网增值服务
华策光通信成立于2013年年底，这家公司从最初为井下矿工提供定位发现了这个机遇。付强表示，第一年主要做研发以及市场前期的准备，今年将面向市场，目前正在与各方展开合作，未来的重点是提供互联网的增值服务。
就布局来看，付强称，目前的重点是把位置的信息库做大做完善。华策已经将硬件解决方案开放给灯具厂商，厂商可以通过技术协助做出具备提供位置信息的灯具。关于为何开放给厂商，付强解释称，这样灯具厂商可以迅速成为华策的一个渠道，并将具备定位功能的灯具快速布局到市面上。
不过，光通信会受到距离的限制，所以，华策目前的做法是，在iBeacon技术上依然有所布局，主要采取二者结合的方式进行。
付强表示，华策目前已在北京、上海、广州等六座城市280多家商场完成了位置信息在线化。待室内信息点布局足够充分之后，华策将开放接口端，允许其他开发者针对位置信息库进行特定的开发，比如游戏的开发、社交平台的开发。但付强坦言，目前华策还不具备这样的能力。
写在最后：可见光做室内定位，靠谱吗？
互联网时代，所有的产品一定是化最小的成本，实现效率的最大化。使用室内的灯光来定位，可以最大化地利用等这个原本功能单一的物件，符合互联网时代的特征。付强在最后预测，可见光通信将在未来三到五年迎来突破性的进展。
或许随着LED的渗透，用光定位可以成为现实。不过，目前对于华策最重要的，还是尽快把自己的产品拓展开来。

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