天文学家发现冥王星在释放神秘低能量X射线

2017-05-04 15:01

科学家们利用NASA钱德拉X射线望远镜(Chandra X-ray Observatory)已首次探测到来自冥王星的X射线。这些观测为人们提供了这个太阳系外层区域最大、最著名天体周围空间环境的新认识。
在NASA的新视野号(New Horizons)飞船高速飞向并远离冥王星期间，钱德拉望远镜数次瞄准这颗矮行星及其卫星，收集来自冥王星的数据，用于与新视野号飞越冥王星后的数据进行比较。
每次钱德拉望远镜指向冥王星——自2014年2月至2015年8月共四次——均从这颗小行星上探测到低能量X射线。

冥王星发射X射线的首次发现，是由NASA钱德拉X射线望远镜与NASA新视野号飞船协同观测获得。图片提供：X射线照片由NASA、CXC、JHUARL以及R. McNutt等提供;光学照片由NASA和JHUAPL提供。
冥王星是柯伊伯带(Kuiper Belt)中的最大天体，柯伊伯带是一个环状或带状区域，包含大量在天王星(Neptune)外侧绕太阳运行的小天体。柯伊伯带始于天王星轨道，此处距离太阳是地日距离的30倍，并延伸到约50倍地日距离的区域。冥王星轨道范围与整个柯伊伯带相当。
“我们已首次探测到X射线从我们的柯伊伯带中的一个天体中发出，并发现冥王星与太阳风之间存在一种出人意料并且强烈的相互作用。” Carey Lisse说。Carey Lisse是马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)应用物理实验室(Applied Physics Laboratory, APL)的天体物理学家，他领导钱德拉望远镜团队以及APL的同事、新视野号合作研究者Ralph McNutt。Carey Lisse 还表示：“我们可以认为，柯伊伯带中其他的大天体也存在相同现象。”
钱德拉望远镜团队最近在《伊卡洛斯：国际太阳系研究杂志》( Icarus)在线发表了这个发现。报告详细介绍了这个Lisse认为有些惊人的发现，冥王星作为一个寒冷、坚硬且没有磁场的天体，自身并不能发射X射线。但Lisse在20年前就已领导团队首次从一颗彗星上探测到X射线，清楚此类行星周围的气体通过与太阳风的相互作用(从太阳发出并高速穿越太阳系的稳定带电粒子流)能够产生X射线。

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