英国AR独角兽Blippar面临穷途，细数多年兴衰史

2017-04-18 15:33

英国融资状况最好的创业公司之一Blippar目前在疯狂烧钱，并且利润堪忧。六位不愿透露姓名的前员工表示，用户参与人数较少，商业模式岌岌可危。

这六名前工作人员之前在的Blippar的不同领域部门工作，他们告诉媒体说，Blippar公开宣传其增强现实（AR）和图像识别技术，其实是为了掩盖公司的真正影响力的烟雾弹。
据公司创始人Ambarish Mitra在2015年向《金融时报》提供的资料显示，Blippar是个毫无疑问的“独角兽”，估值超过10亿美元。 Mitra曾经表示：“我正在打造的东西的意义大于互联网本身。”
Blippar集团公开表示有6500万用户在使用自己的科技，但员工告诉Business Insider，该公司的主要产品：Blippar app仅占其中一小部分用户，Blippar曾表示拒绝透露这些活跃用户的数据。
据前工作人员估计，该公司每月都会花掉约300万美元的资金，再这样下去，一年后公司将必须再进行一轮融资，不过公司否认了这一点。
一位发言人在声明中表示：“作为私有公司，我们不会透露每月支出和现金流的具体数额，但我们可以明确表示这些流言是不正确的。”
该公司还表示自己专注于其技术的“长期愿景”，需要时间才能证明。
“和任何一家初创公司一样，我们都是需要时间的。但是随着最近推出的世界上第一个真正的视觉浏览器（用户可以通过视觉而不是字词进行搜索），以及可让任何人创造自己的AR体验的一系列工具，我们对目前公司的走向表示满意。“
现实版“贫民窟的百万富翁”

Blipar于2010年由四个人建立：CEO Ambarish Mitra，CTO Omar Tayeb，CMO Jess Butcher以及首席创意官Steve Spencer。
在四个人中，40岁的Mitra对于媒体来说最为熟知。
他在16岁的时候就离开了他的中产阶级印度家庭，并在德里贫民窟的大棚里自己生活，他告诉Fast Company，他赢得了他在一家报纸上看到的创业大赛，并用一万美元的奖金为女性创造了一个名为WomenInfoline的门户网站。根据英国广播公司的报道，他后来还把公司公开上市。在搬到伦敦之前，他的WomenInfoOnline已经有125名雇员。
他的生活听起来像一个电影剧本，但《金融时报》表示事实却不是这样，他们最近发现WomenInfoOnline从未向公众露面。 Mitra表示《金融时报》的报告“不属实”，并在三月份发布的内部备忘录中向员工解释，后来Business Insider了解到，他当时只将WomenInfoOnline移交给了其他已经公开的公司。其他媒体还挖出Mitra说自己曾在伦敦证券交易所学习，但学校并没有出席记录。此后，Mitra承认被并没有在伦敦证券交易所学习过。
不管怎样，不议过往。Blippar现在应该担心的是自己的投资者、员工，以及自己的未来。
有消息称，Blippar目前财务状况艰难
Blippar一开始是为广告商打造的增强现实应用程序，去年三月转型为人工智能视觉搜索引擎。它已经融资了7900万英镑（约合9900万美元），一度估值高达15亿美元。 Mitra表示，他在2013年拒绝了一个美国公司的收购提议，因为“我们相信我们将成为世界上最大的企业之一”。
该公司仍然以其早期的AR产品而业内闻名，用户可以扫描（“blipp”）产品的包装，然后获得产品的额外信息。对于品牌公司来说，这个想法可以使产品包装多一种互动方式。对于用户来说，可以从喜欢的品牌中获得更有趣的内容，比如游戏。

消息人士说，在Blippar的早期，品牌公司对于他们的技术感到非常兴奋，并愿意花钱。但是，随着用户数量并没有出现想象的增长，他们的热情已经下降了。
多个消息来源表示，从AR应用程序到品牌到视觉搜索识别的战略变化使得Blippar处于困难的财务状况。
Mitra表示，他希望全新的Blippar能够识别“以万亿计”的物体，但这将需要时间和资金。一位消息人士说：“随着他们转向计算机视觉和视觉浏览器，就在位于加州的工程方面大笔烧钱，这是一个巨大的计算方面的挑战。“
这也意味着招聘更多的工程师，减少销售人员。
在去年，Blippar关闭了在日本、土耳其和印度的国际办事处。不清楚有多少员工受到影响。 Blippar也修剪了伦敦的主要团队。根据LinkedIn个人资料，Glen Drury是去年初被雇用为首席商务官，但是在不到六个月后就卸任了。
该公司5月份聘请了英国外交官Danny Lopez为首席运营官，他曾在纽约担任总领事，负责在美国推广英国科技事业。Lopez负责监管Blippar的全球发展，现在在伦敦工作。
该公司在2015年聘请了工程师王学军，负责计算机视觉工作，并在旧金山分部聘请了更多的工程师。
Blippar证实了加州分部的关闭，但表示有70个国际“合作伙伴”帮助将其技术转售给广告客户。该公司在其声明中表示：“巩固我们的国际分部将使我们能够将资源集中在提供具有长期增长的潜力的地区。
快到穷途？
前两名工作人员表示因为Blippar现在每月烧掉300万美元巨资而不得不选择离开。
该公司在不到一年的时间内就花掉了2015年全年的融资，据说为4500万美元。公司的房屋申报显示了两笔股权，其中一笔在2013年为1200万美元，2014年则为2500万美元，共计3700万美元。当时，Blippar对卫报表示，资金正在逐步释放。

线人表示：“他们永远不会满足投资者的期望。”
Blippar则对媒体表示：“投资者发起的所有投资都已经收到。就预期而言，Blippar的团队以及我们的投资者都专注于长期的眼光，结合物质和数字世界，帮助人们通过视觉立即了解周围的世界。
第二个消息来源称，以目前的速度，Blippar在2017年底之前将会花干净其2016年的所有融资：5400万美元。
Blippar自己的数据显示，该公司2016年的每月花销在100万英镑到200万英镑之间。2016年3月往前的16个月里，Blippar的收入达到了850万英镑，亏损了2600万英镑，平均每月亏损160万英镑。在此期间，公司花了2300万英镑的现金。在过去16个月中，平均每月有143万英镑的负现金流。
但是，Blippar的成本还可能会上升。
以下是Blippar财务总结：
截止目前为止，Blippar已经向高通投资公司，房地产开发商Nick Candy和马来西亚政府投资部门Khazanah Nasional Berhad筹集了7900万英镑的自己
在2016年2月前的16个月内，Blippar的收入达到了850万英镑，高于2014年的450万英镑。
损失为2600万英镑，同样高于2014年的500万英镑。
人力成本上涨了六倍，达到1200万英镑
科技人员从26人增加到60人。
活跃用户很少
Blippar声称Blippar集团总共拥有6500万用户，据一位发言人说：“Blippar集团包括Blippar app、Layar app、以及使用我们SDK的几个白标应用程序，总共有超过6500万用户使用我们的技术，但我们不会透露每月的活跃用户。去年11月，Blippar在推出与杂志出版商Hearst合作展开营销的时候，使用了6500万这个数字。”
根据前员工的说法，实际上并不意味着Blippar每月有活跃用户6500万。有消息表示，Blippar app的活跃用户实际数量接近50万。
“我们不会分享我们的活跃用户数量，因为每月都有所不同，具体取决于品牌营销活动的数量和范围。目前，我们的大部分受众属于我们开发AR广告系列的大品牌。“
公共记录表示，其大部分用户来自Blippar 2014年收购的荷兰AR应用程序Layar。

Layar仍然是一个独立的应用程序，在被收购之前，就是三星Galaxy S等智能手机的预装程序。用户可以使用它扫描二维码或Layar徽标，以便获取额外的内容。Blippar公司宣布收购后表示，该交易使其成为“全球消费者AR使用量最大的数据之一”。
据VentureBeat报道，2010年Layar在三分之一的智能手机上都有安装。在收购之前，Layar至少有3000万次下载，而这时Blippar的每月用户实际上正在下降。线人，Blippar在2013年的每月用户数为518,000，2015年下降到50.4万。
“Blippar通过Layar的数据获益良多，他们现在会说Blippar Group，但大多数实际上是Layar用户，也许还有使用Blippar 软件开发工具包的用户，但他们并不是常规意义上的用户。”
公司商业团队给出这个6500万的数字，如果广告代理机构直接提出质疑，它会给出真正的数字。
广告公司表示，Blippar有所好转，但并没有成长
一个与Blippar合作过营销活动的广告商告诉媒体，参与率“令人震惊之低”，尽管他们没有提供数字。
一名前员工表示，参与率将根据营销活动情况而有所不同，但这并不足以持续推动收入。
另一家媒体代理的CEO说，曾经Blippar受到了想要尝试创新技术的广告客户的欢迎，特别是在其app首次出现时。
“广告商们当时已经准备将创新预算拨给Blippar了，包装是一个很大的媒体渠道，Blippar的早期互动率相当高，我记得很清楚，问题是用户基数增长很少，重复使用率很低。”
巧克力品牌吉百利在2012年使用了Blippar。让人们用Blippar扫描巧克力包装，在手机上进行30秒的游戏。吉百利高级营销人员当时表示，她非常喜欢Blippar，彻底被他们的技术征服了。
用户为什么要下载一个推送广告内容的app？
说服用户下载app更困难，这就是Blippar问题的开始。用户为什么要下载一个看广告的app呢？如果用户扫描了以一次一罐可口可乐，那为什么会再打开app来扫描另一个呢？
正像一位前雇员说：“Blippar的技术和想法很有趣，但是他们没有理由强迫用户使用这个app。”
数据现实，只有不到0.4％的英国安卓用户在安装后20天重回Blippar。
相对于其他娱乐类应用程序的平均值4.8％，甚至顶级应用程序（如Snapchat的18%）相比，确实相形见绌。

“这不是转型，这是瞎转悠”
Blippar的技术经历了几次重大变化，形成了“混合商业模式”。根据前公开的记录，这几年来Blippar的核心技术经历了如下的改变：
在2012年，Blippar成立两年后，高通新闻稿表示，该公司的AR技术将基于高通公司的AR服务Vuforia。
根据TechCrunch的报导，CEO Ambarish Mitra表示，2014年，Blippar收购了Layar，并开始将Vuforia描述为“竞争对手”。一位消息人士解释说：“他们开始发展自己的能力。”

去年年底，Blippar从AR运动转向识别对象。
如果您打开当前版本的Blippar app，它将直接打开相机，将手机指向不同的日常物品，Blippar理论上可以识别并提供额外的信息。比如对着一杯茶，Blippar将在屏幕上提供茶、食谱和附近的咖啡厅。
去年11月还表示会提供面部识别功能，但是一直都没有向用户开放。

Blippar承认自己的战略改变了太多次：“它只有6岁，作为一家技术公司，Blippar随着时间的推移适应和发展策略是很自然而且重要的。因此，我们已经在AI、计算机视觉和深度领域建立了自己的实力，通过一批世界一流的工程师，以及分布在英国，美国和印度的办公室，我们拥有超过175项专利。“
该公司表示，十二月份可以成功为公众人物进行面部识别，并补充说：“我们在面部识别片上有一些令人兴奋的发展，但在发布前我们不能分享更多。”
Blippar的图像识别是“像中二病小孩想统治世界”
Blippar的财务建议表明，公司能用来扩大其对象识别技术的时间很有限。专家告诉Business Insider，目前app的功能也很有限。
UCL的计算机科学教授Peter Bentley在接受采访时毫不留情地批评了这个app，他说：“它是个有趣的玩具，但是如果没有更多的数据，还不能成为一个严肃的应用程序。这与谷歌多年来一直忙着开自己的自驾车积累数据一样，他们需要更多的数据来了解道路。Blippar的数据集很大，但是没有足够的例子来了解不同的内容。“
牛津大学研究员Stephen Hicks称赞Blippar将AR带入了移动设备，但也表示该公司将受到其数据集的限制，以及图像的标签方式：“它的弱点是它可以从任何地方的静态图像的数据集上进行测试。大多数初创公司都没有能力从用户的角度来查找真实世界的图像，所以他们必须回到图书馆，那么他们特别受启发人的限制。“
我们体验了Blippar的物品识别，它将脚识别为手，把椅子识别为摇篮，但也正确地识别除了地板、唱片机和咖啡桌。
Blippar将其视觉识别功能描述为“拥有33,000个单词的小孩在低级别认识中描述世界”。
发言人说：“在某些方面，Blippar的app的理解程度更高，精度更高，但是，索引物理世界需要时间，虽然有了AI能稍微快些。随着时间的推移，所有领域的识别将变得更加准确。”

收入配不上投资
所有这一切在2017年会划上句号？
消息表示，该公司正在努力再次筹集资金，Blippar不对报告发表评论。
“人们把钱投入Blippar，是因为他们相信Rish（CEO的媒体昵称）说的话，大梦想需要大资金，但是收入的增长却不符合预期，所以他们不得不再次出卖自己的情怀和梦想。“
除此之外，竞争对手也开始出现了。

有人说：“Blippar成为一个严肃的可扩展选项的一种方法，是将其集成到手机上的相机中，而不必打开单独的应用程序，Blippar将其技术销售给手机制造商，这是唯一的途径。“
这个人的预测难以置信地准。不久之后，三星推出了Galaxy S8，内置摄像机中的对象识别技术名为Bixby Vision，由Pinterest提供视觉搜索技术。
而上个月，Shazam为品牌商推出了自己的AR平台，至少有一亿活跃用户。
目前还不清楚Blippar如何与之竞争，创始人需要决定一个策略。
一位匿名评论写道：“团队没有一个明确的愿景，彼此之间没有一致的动机，没有一个总体的技术文化。”
另一位写道：“持续创新是好的，但战略不能每6个月就变一次，要确定的核心竞争力，并制定基于此的实现战略。”
还有评论写道：“如果今年不结束，退场时间也不远了。”
来源：青亭网

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