揭秘智能手表鼻祖Pebble“死”前的最后时光

2016-12-17 17:03

【腾讯科技编者按】全球智能手表元老级厂商Pebble推出的产品曾经领先Apple Watch两年多，但最近却以卖身结束了其创业历程，美国著名科技记者史蒂芬•莱维（Steven Levy）撰文，讲述了智能手表制造商Pebble被Fitbit收购前的最后时光。Pebble CEO接受莱维采访时，也对他们犯下的错误进行了总结。
以下为原文内容：
如果硅谷的神话属实，埃里克•米奇考夫斯基（Eric Migicovsky）此时应该兴高采烈才对。毕竟，他失败了。
过去9年，他把全部精力都投入到Pebble身上——21岁那年，当时还在荷兰代尔夫特留学的米奇考夫斯基就创办了这家公司，尽管那座城市最著名的是陶器，而非科技。
他的经历已经成为一段传奇：在Y Combinator内部孵化时困境重重，但却通过众筹平台Kickstarter一夜爆红，他们开发了自己的品牌，还卖出了200多万块智能手表。听起来似乎成绩斐然，但这并非故事的全部：Pebble陷入亏损，短期内仍然看不到盈利的希望。
于是，米奇考夫斯基在12月6日把Pebble的关键资产卖给了Fitbit，其中也包括该公司的知识产权。据报道，Fitbit将聘用Pebble 40%的员工。如今，30岁的米奇考夫斯基将面对自己成年之后第一段失去CEO头衔的日子。
而在这样一个迷恋失败的文化中，他也终于获得了终极文凭：一段彻底失败的创业经历。
但他并不高兴。
他也没有因此闷闷不乐。当我上周在帕罗奥尔托的一家餐厅见到这个又高又瘦、满脸胡须的加拿大人时，他仍然保持着前景明朗时的那份快乐和睿智，但我们之间的对话还是比较严肃。毕竟，Fitbit在那一天完成了对Pebble的收购。
米奇考夫斯基之所以愿意见我，是因为我会不定期地报道他的公司。早在他还只是Y Combinator孵化的一家硬件创业公司时，我就采访过他。那是在Y Combinator 2011年举行的冬令营上，他的公司当时还叫Alerta，而他们出品的智能手表名叫InPulse。
除此之外，Backchannel还在过去两年多次对他进行采访，我们将那个系列的文章称作《Pebble探险》。苹果2014年9月发布Apple Watch后，我就采访过他。米奇考夫斯基当时说，Apple Watch的出现是对可穿戴设备的一种认可，因此Pebble将受益于此。
我见过早期版本的Pebble Time Round，它外形很酷，有点像斯沃琪。今年早些时候，我还有幸见到Pebble将产品线拓展到无屏设备——它可以拴在钥匙环上，还可以通过流媒体音乐为你的跑步过程增加乐趣。（它还能运行亚马逊Alexa软件，支持数以千计的语音指令。）
当我们安排此次会面时，关于Pebble将出售给Fitbit的消息已经曝光，他提出了一件我已经开始思考的事情：记录Pebble的最后一段冒险。
“爱冒险”很适合描述Pebble今年的历程：2016年从危机中开始。前一年，这家曾经盈利的公司出现亏损，2015年下半年甚至没有完成销售目标。
Pebble此后再也没有恢复盈利。2016年3月，米奇考夫斯基将160人的员工团队裁剪了1/4，彼时的Pebble刚刚从帕洛阿尔托那简陋的总部搬进了红木城市中心宽敞明亮的新办公室。当时满怀乐观的他们租下了两层楼，但现在的人员只能坐满一层。
结果显示，Pebble和苹果都误判了可穿戴市场。“手腕上的iPhone” 并没有获得人们认可。到目前为止，手腕上的唯一一款杀手级应用似乎就是健身。
可穿戴设备的活跃用户发现，携带一款能够追踪自己体征数据和跑步指标的设备的确很有用。苹果重视时尚，Pebble看重效率，而且不遗余力地引导第三方创新。但这些努力都没有奏效，只有健康和健身才能为智能手表市场赋予真正的活力。
“我们觉醒得晚了，苹果也发现了这个问题。”米奇考夫斯基说。（他承认，通知或许是智能手表的另外一项关键功能。）“我们并没有在2014年开发这一市场——如果我们那时候就定位于可穿戴健身智能手表，情况或许会有所不同。”
值得肯定的是，Pebble一直都在努力追赶。该公司今年早些时候发布的产品的确把健身作为重点，上文提到的Pebble Core钥匙环设备的大小跟一张麻将牌差不多。（你或许已经发现，第二代Apple Watch也瞄准了健身人群。）
Pebble还推出了针对健身应用优化的新手表，并配备了心跳监测功能。今年4月，这款产品的Kickstarter众筹项目吸引的订单金额超过1200万美元。
但一切都已经太迟，这些销量已经不足以挽救Pebble。Pebble Core注定成为一款幽灵产品——虽然它的原型产品颇具吸引力，但却永远无法向2.24万Kickstarter支持者发货。（他们将通过Kickstarter系统获得退款。）
在今年4月的采访中，米奇考夫斯基在谈论Core的时候并没有告诉我，他们之所以返回Kickstarter，其实是因为该公司已经无法继续融资。“裁员期间很难融资，我们已经无人问津。”他现在对我说，“正因如此，我们才使用Kicksatarter。在Kickstarter之后，我们尝试过融资，但却没有成功。”
整个春天和夏天，米奇考夫斯基尝试过各种方法来挽救他的公司。但随着夏日结束，圣诞购物季来临——新产品已经推迟，他们原计划的发布时间是不晚于2017年——他也开始快马加鞭。
“9月很忙。”他说，“我在世界各地飞来飞去，我去过中国，试图签订操作系统授权协议，还见了一些投资人——他们跟创业初期见到的投资人处在不同层次。” 他没有拜访顶尖风险投资公司，而是找到了私募股权投资公司和家族信托基金——这都是传统科技圈之外的企业。
他想过很多方案，甚至曾经考虑过股权众筹。但由于该公司已经因为经常使用Kickstater进行产品众筹而遭到批评，所以这个计划只能作罢。其他很多方案也都遭到否决，包括一些极端想法：“例如炒掉所有人，把公司规模降到10个人，看看究竟会发生什么。”
他现在把当时的情况比作总统大选夜当晚的情形：看着特朗普的票数越来越多，希拉里•克林顿（Hillary Clinton）还有什么办法能够胜出？跟希拉里一样，米奇考夫斯基也已经回天无力。
今年10月，米奇考夫斯基终于认定Pebble已经无可挽救。是时候卖掉公司了，但他首先想到的是保护客户，维护跟开发者的关系，同时还要不遗余力地为员工争取利益。令人意想不到的是，这反而给他和其他高管带来了新的动力。
“当我们10月份作出决定后，事情就变得简单了。”米奇考夫斯基说，“我们的任务只有一个，那就是卖掉公司。”
最合适的买家显然是Fitbit，它是可穿戴健身市场的领导者，最近还刚刚进入智能手表市场。
米奇考夫斯基表示，除了不错的现金储备（据《彭博商业周刊》估计，Fitbit的现金余额接近4000万美元），Fitbit吸引他的地方在于该公司愿意保留Pebble的开发者和用户。
尽管目前还不清楚今后将如何发展——比如，未来的Fitbit智能手表能否运行Pebble操作系统？——但米奇考夫斯基在博客中表示，Fitbit的交易可以将开发者的触角从200万Pebble用户扩大到5000万Fitbit用户。“Fitbit大力支持开发者。”他说。
尽管该交易的细节并未完全公布（米奇考夫斯基不能随意披露这些信息），但从Pebble和Fitbit各自在博客上发布的声明来看，这是一场资产收购交易，涉及Pebble的软件、固件、专利，但并不包括实际的硬件和库存。Pebble仍要负责解决自己的债务。
Pebble的智能手表仍可以继续使用，Fitbit最初也将支持Pebble智能手表，但保修政策已经无法享受。为其开发第三方应用和插件的公司仍可继续开展业务，只是用户数量会不断萎缩。通过Kickstarter订购Pebble产品的用户将会获得退款。
Fitbit最近也遇到了自己的麻烦——该公司上月下调了圣诞购物季期间的销售额预期，股价也创下历史新低——但吸收了Pebble的工程师和专利之后，Fitbit未来的产品有望得以改进。
具有讽刺意味的是，米奇考夫斯基去年4月接受采访时表示，Fitibt很早就意识到健身将成为早期可穿戴设备的重要功能，并以此为基础开发产品。
“他们大致明白如何从健康产品转型为更加大众化的智能手表。”他当时对我说，“我们目前的情况刚好相反，我们起初是通用智能手表，但现在必须意识到健康才是人们使用Pebble最主要的目的。”当然，他那时显然不知道Fitbit将通过收购他的公司完成转型。
Fitbit CEO兼联合创始人詹姆斯•帕克（James Park）在新闻稿中表达了类似的观点：“随着基础的可穿戴设备越来越智能，随着智能手表逐渐增加健康和健身功能，我们看到了发展自己强项所蕴含的机会，希望在可穿戴领域扩大我们的领先地位。”
米奇考夫斯基并不会加盟Fitbit。他对是否会效力于Y Combinator也不置可否。无论他从事什么工作，都不会带着大笔财富离开Pebble。“这不是那种交易，”他说，“这笔交易主要考虑的是客户、员工和厂商的利益。”
他有没有遗憾？
“我不会有太大改变。”他说，“我的计划不够完美，但很少有什么事情是完美的。我们试过了，还开发了不错的产品，然后卖了出去，我们开辟了一个市场……但我们却没能更进一步。”
他对硅谷的“失败徽章”怎么看？米奇考夫斯基不认为自己获得了这样的徽章。“我未必符合快速失败的模式。”他说起自己长达9年的征程时说道。但对于米奇考夫斯基来说，出售公司的重要动机就是保留机会，以便继续培育他所建立的社区。
“这并不是个规模庞大的社区，但我认为它也有一定的规模：全世界约有200万人。”他回忆道。
在我看来，埃里克•米奇考夫斯基在30岁之前取得了很大成就。尽管他的公司突然死掉，但Pebble的确很有创意，也很有包容性，他们向用户传递了价值，还为开发者创造了社区。在大企业争得你死我活，有时甚至误入歧途的时代，Pebble却令人耳目一新。
米奇考夫斯基今年只有30岁，他还有大把的时间为自己创造辉煌，也有大把的“手表”帮助他把握时机。
【来源：腾讯科技】

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